Une lentille manipule la lumière par réfraction, en la concentrant ou en la dispersant. Contrairement à un prisme qui réfracte sans se concentrer, une lentille concentre la lumière pour créer une image. Généralement fabriquées en verre ou en plastique, les lentilles peuvent également être fabriquées à partir de liquides, imitant le mécanisme de mise au point de l'œil humain. Les lentilles en verre sont méticuleusement façonnées par meulage et polissage. En revanche, les lentilles en plastique sont formées par moulage.
Les lentilles simples sont classées en huit types en fonction de la courbure de leurs deux surfaces optiques.